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la pregunta

Pregunta nº 85 (12/4/2003)

    ¿Qué raro acontecimiento astronómico tendrá lugar a mediados del año 2004, que ningún ser humano vivo ha visto?

¿Quién fue el primero en ver un suceso similar?¿cuándo?

 

Respuestas

 

Alvaro Granell

El suceso astronómico al que se refiere la pregunta es el tránsito de Venus, fechado para el 7 de Junio de 2004. Este hecho astronómico tiene una gran relevancia histórica, basada en su relación con uno de los problemas astronómicos mas relevantes a finales del S. XVII: la determinación de la distancia entre la Tierra y el Sol, denominada "unidad astronómica". 

La primera referencia sobre uno de estos tránsitos fecha de 1639, observado por al menos por dos personas: el astrónomo Jeremiah Horrocks y su amigo William Crabtree. El tránsito cayó en un domingo (el 24 de noviembre), día en que Horrocks tenía que dar dos sermones (era clérigo). Horrocks alcanzó a ver el evento al llegar a su casa tras cumplir con sus quehaceres, dejando un registro para la posteridad. Un tránsito de Venus ocurrió anteriormente en 1631, siendo visible solo en Europa, pero se desconocen referencias de su observación, por lo que seguramente pasó totalmente inadvertido.

En 1716 Edmund Halley, mostró que la unidad astronómica podía calcularse con alto grado de exactitud a partir de observaciones del tránsito de Venus desde dos lugares alejados del globo terráqueo. Pero debido a la larga espaciación entre pares de tránsitos (120 años) Halley sabía que no viviría lo suficiente para ver el siguiente par de tránsitos, fechados para 1761 y 1769, Halley destinó a futuras generaciones de científicos el cálculo de la unidad astronómica a través de su publicación.

El mundo estaba preparado para los tránsitos de Venus predichos por Halley, habiéndose instalado telescopios en los cinco continentes. La expedición mas exitosa fue la del "Endeavour", organizada por la Royal Society. Después de un viaje de mas de siete meses, Cook, a bordo del "Endeavour" llegó a Tahiti, para que el 3 de junio de 1769 Joseph Banks realizara las observaciones del tránsito de Venus. Inesperadamente Banks encontró dificultades en determinar el momento inicial del tránsito, debido a la densa atmósfera de Venus, que difunde y dispersa la luz solar. A pesar de esta y otras dificultades, los datos de Banks y Cook complementaron los de otras expediciones, pudiendo determinarse la distancia entre la Tierra y el Sol con un error inferior al 10%. 

Con el desarrollo de instrumentos cada vez mas precisos, determinaciones mas exactas de la unidad astronómica fueron obtenidas durante los tránsitos de 1874 y 1882.

En el S.XX se han desarrollado métodos alternativos para estimar la unidad astronómica, como la triangulación de asteroides cercanos hasta mediciones directas con láser, por lo que los tránsitos de Venus han menguado enormemente en lo que a interés científico se refiere. Aun así, muchos son los que esperan ansiosos al 7 de junio de 2004 para ver con sus propios ojos un fenómeno astronómico que ningún ser humano vivo ha visto. 

 

Han dado también respuestas correctas : Xavier Soriano, Luis Alberto Sánchez, Alejandra Jaramillo.
 
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